Ведёт полуводный образ жизни, живёт в норе, имеющей много выходов (как правило, подводных).
Ондатра достигает массы более 1 кг и размеров до 40 см. Хвост ее уплощен с боков и покрыт мелкими чешуйками. Ушные отверстия и ноздри зверьков при нырянии закрываются, на пальцах задних ног - неполная перепонка с дополнением в виде жёстких щетинок, что облегчает ей передвижение в воде. Мех ондатры очень ценится: густой подшерсток покрыт сверху грубым остевым волосом коричневатых тонов. Для смазывания используется секрет мускусной железы, расположенной в паховой области. Из-за пушистого желтовато-коричневый меха зверёк кажется ещё больше, чем он есть на самом деле.
Вся жизнь этого животного связана с водоёмом. Основные места обитания грызуна — берега водоёмов с медленным течением, заросшие растительностью. Убежища ондатры — это сложные норы в крутых берегах или небольшие хатки в низких заболоченных местах. Там, где берега не позволяют ей сделать нору, ондатра строит "хатку" - кучу из прутьев и травы с жилой камерой внутри.
Питается ондатра прибрежными и водными растениями: тростником, осокой, хвощом, вахтой, полушником. Ондатра активна круглый год. Она отлично плавает и ныряет. Зимой зверек кормится подо льдом, не выходя за новой порцией воздуха до 12 минут.
Период размножения наступает во время таянья льда. Уже через месяц появляются детёныши. В помете в среднем бывает 5—6 зверьков. В некоторые годы самка может принести 2 помета.
Гибель молодых и взрослых животных довольно велика. На ондатр охотятся лисица, волк. Отмечена гибель грызуна от крупных хищных птиц. Попадают они и в сети, гибнут во время паводка, внезапных наводнений. Ондатра давно является важным объектом пушного промысла.