Длина тела соболя — до 56 см, хвоста — до 20 см.Окраска шкурки изменчива, и ее вариации имеют особые названия. «Головка» — самая темная (почти черная) и наиболее дорогая. «Меховой» — окраска очень светлая, песчано-желтая или палевая — самая дешевая). Промежуточные окраски: «воротовой» — коричневого тона с темным ремнем на спине, более светлыми боками и большим ярким горловым пятном, «подголовка».
Характерный обитатель сибирской тайги. Ловкий и очень сильный для своих размеров хищник. Ведет наземный образ жизни. Передвигается прыжками. Имеет отлично развитые слух и обоняние, зрение слабее. Голос — урчание, вроде кошачьего. Легко ходит по рыхлому снегу. Наибольшую активность проявляет утром и вечером. Как правило, обитает в кедрачах, в верховьях горных рек, близко к земле — в зарослях стланика, среди каменных россыпей, изредка поднимается в кроны деревьев.
Гнездовые убежища в дуплах поваленных и стоящих деревьев, в каменных россыпях, под корнями. Щенение на севере в первой половине мая, на юге в апреле. Половой зрелости зверьки достигают в возрасте двух-трех лет и размножаются до 13—15 лет. Спаривание в июне — июле, беременность 250—290 дней. В помете от одного до семи щенков, обычно 3—4. Линька заканчивается в середине октября.